AVANT 1443
La Corée sans écriture propre
Le peuple coréen utilisait les hanja — les caractères chinois — pour écrire. Problème : il fallait des années d'études intensives pour les maîtriser. Seule une petite élite de nobles et de fonctionnaires savait lire et écrire. La grande majorité de la population était analphabète, non par manque d'intelligence, mais par manque d'accès à l'éducation.
1443
Sejong le Grand crée le Hunminjeongeum
Le roi Sejong (4e roi de la dynastie Joseon) était obsédé par une idée : tout le monde devrait pouvoir lire et écrire. Il réunit en secret les meilleurs linguistes du pays dans la "Chambre des Lettres" (Jiphyeonjeon) et travailla lui-même sur un nouveau système d'écriture. Le résultat : 28 caractères phonétiques (24 subsistent aujourd'hui), entièrement originaux, basés sur la linguistique scientifique.
1446
Publication du manuel officiel
Sejong publie le Hunminjeongeum (훈민정음), littéralement "Instructions pour le peuple sur les sons corrects". Ce manuel décrit chaque caractère, son origine phonétique, et comment les combiner pour former des syllabes. La préface est restée célèbre : "Notre langue nationale diffère du chinois et ne peut s'exprimer correctement en caractères chinois. C'est pourquoi, pour le peuple qui ne peut s'exprimer, j'ai créé 28 caractères."
1443–1910
Résistance de l'élite, adoption du peuple
Les nobles confucianistes résistèrent — certains appelaient le Hangeul "eonmun" (écriture vulgaire) et refusaient de l'utiliser. Mais le peuple, les femmes, et les marchands l'adoptèrent rapidement. Des romans populaires, des lettres privées, et même des codes secrets militaires furent écrits en Hangeul.
1910–1945
L'occupation japonaise : le Hangeul interdit
Pendant la colonisation japonaise, le Hangeul fut progressivement interdit dans les écoles, les journaux, et les administrations. Parler coréen en public devenait risqué. Des linguistes coréens risquèrent leur vie pour préserver et codifier la langue — on appelait ça la "résistance par les mots".
1945
La renaissance du Hangeul
Après la libération, le Hangeul est restauré comme écriture officielle de la Corée. Une campagne massive d'alphabétisation est lancée. En quelques années, grâce à la facilité d'apprentissage de l'alphabet, la Corée passe de taux élevés d'analphabétisme à l'un des pays avec le plus haut taux de littératie au monde.